Le avversarie dell’Italia: la Lettonia

Se nell’hockey la presenza e la passione dei tifosi facessero classifica, la Lettonia sarebbe una delle prime nazioni al mondo. Riconosciuti dal presidente IIHF Rene Fasel come: “i migliori tifosi di hockey del mondo”, i fans lettoni seguono costantemente la nazionale nonostante i risultati dei propri beniamini non abbiano mai portato una conquista significativa. Presente nel mondiale di Elite consecutivamente dal 1997, la nazionale Lettone ha i quarti di finale raggiunti in 3 occasioni (1997,2004,2009) come miglior risultato e due deludenti 11esimo e 13esimo posto nelle ultime due edizioni. Nel 2011 la federazione ha deciso di cambiare rotta e di affidare la guida della “Latvijas hokeja izlase” per la prima volta ad un tecnico straniero che non fosse russo. La scelta è caduta sul canadese Ted Nolan, 54 anni, indiano Ojibwa (o Chippeway nei fumetti di Tex), viene da un’esperienza come coach NHL a Buffalo, dove è diventato famoso per i pessimi rapporti col goalie Dominik Hasek, e New York sponda Islanders in NHL e Rochester Americans in AHL senza significativi successi, mentre le migliori cose le ha fatte ad inizio carriera sulla panca dei Sault Ste. Marie Greyhounds in OHL, portati 3 volte alla Memorial Cup. La nuova Lettonia di Nolan ha un gioco meno “russo”, più adatto, a detta del coach, a dei giocatori che hanno una modo di intendere l’hockey differente da quello degli ex-sovietici. A fare le spese di questo nuovo corso alcuni dei senatori, esclusi dal nuovo gruppo: Aleksandrs Niživijs, Herberts Vasiljevs, Jekabs Redlihs e Girts Ankipans tra i più noti. A rimpiazzarli un manipolo di giovani promesse, tutti classe ’90 o ’91, ovviamente ai primi passi su un palcoscenico così prestigioso: Koba Jass, Miks Indrasis e Roberts Bukarts, oltre al più promettente di tutti, il ’91 Ronalds Kenins, campione svizzero con gli ZSC Lions, già al suo secondo mondiale.

Vediamo velocemente i diversi reparti: in porta sono passati i tempi del mitico Arturs Irbe: i nuovi goalies, buoni giocatori, non offrono quel “plus” che Irbe garantiva. In più Nolan non ha chiamato Martins Raitums, eletto per due stagioni consecutive miglior goalie della Kazakhstan League dove difende, con ottime percentuali, la porta dei campioni Beybarys Atyrau. Al suo posto la convocazione a sorpresa del 28enne Ervins Mustukovs, finalista di AL-Bank Liga con l’OB Odense e che ha già firmato per il Mora l’anno prossimo. Ma il titolare dovrebbe essere Edgars Masalskis dello Yugra Khanty-Mansysk, buon goalie e starter della Lettonia agli ultimi due mondiali, ma che nel suo club non è titolare. Terzo portiere il back-up della Dinamo Riga Maris Jucers. La difesa è ancora imperniata sui veterani Georgijs Pujacs, Krišjanis Redlihs e Rodrigo Lavinš e presenta le novità Oskars Cibulskis (Dinamo Riga) e Oskars Bartulis (Philadelphia Flyers ma ha giocato quasi tutta la stagione in AHL con gli Adirondack Phantoms). Georgijs Pujacs e Krišjanis Redlihs sono in grande stato di forma, entrambi reduci con i propri clubs – Avangard Omsk e Dinamo Riga – dalla loro miglior stagione. Le assenze pesanti in difesa sono quelle di Jakabs Redlihs, infortunato, e Arturs Kulda, ancora impegnato nei playoffs AHL con i Saint John’s IceCaps.  In attacco, detto dei giovani, è ancora Janis Sprukts (Dinamo Riga) a rappresentare il terminale più pericoloso, favorito anche dalla perfetta intesa coi compagni di linea, in nazionale e nel club, Martinš Cipulis e Mihelis Redlihs, quest’ultimo “emigrato” negli ultimi giorni nella nuova Lokomotiv Yaroslavl. La promessa Kaspars Daugavinš (Ottawa Senators) è sempre attesa all’ esplosione e il tempo comincia a passare, mentre la novità più positiva della stagione è Kaspars Saulietis, reduce da un’ottimo campionato con il Neman Grodno in Bielorussia, ma in rotta col club per questione di salari non pagati.

Il cammino della Lettonia

Questo il prospetto delle gare giocate dalla Lettonia in questa stagione

2012-02-09 Danimarca - Lettonia 3-2
2012-02-10 Lettonia - Norvegia 1-2ot
2012-02-11 Lettonia - Francia 2-1
2012-04-20 Lettonia - Russia 1-2
2012-04-21 Lettonia - Russia 1-0
2012-04-30 Lettonia - Francia 3-2ot
2012-05-01 Lettonia - Francia 3-1

Il roster:

Portieri:

Jucers Maris Dinamo Riga

Mustukovs Ervins Mora (SWE)

Masalskis Edgars Yugra Khanty-Mansysk (RUS)

Difensori

Lavins Rodrigo Dinamo Riga

Andersons Janis Liepajas Metalurgs

Bartulis Oskars Adirondack Phantoms (USA-AHL)

Sotnieks Kristaps Dinamo Riga

Galvins Guntis Dinamo Riga

Redlihs Krisjanis Dinamo Riga

Cibulskis Oskars Dinamo Riga

Pujacs Georgijs  Avangard Omsk (RUS)

Attaccanti

Sprukts Janis Dinamo Riga

Bukarts Roberts Dinamo Riga

Dzerins Andris Dinamo Riga

Kenins Ronalds Zsc Lions Zurich (SUI)

Daugavins Kaspars Ottawa Senators (CAN-NHL)

Sirokovs Aleksejs Torpedo Ust-Kamenogorsk (KAZ)

Saulietis Kaspars Neman Grodno (BLR)

Berzins Armands Yunost Minsk (BLR)

Redlihs Mikelis Lokomotiv Yaroslavl (RUS)

Cipulis Martins Dinamo Riga

Stals Juris Dinamo Riga

Indrasis Miks Hk Riga

Meija Gints Dinamo Riga

Jass Koba Torpedo Ust-Kamenogorsk (KAZ)