Tony PumaA inizio settembre IIHF, NHL, NHLPA e CIO avevano trionfalmente ufficializzato il ritorno degli NHLers alle Olimpiadi. Tuttavia le parti coinvolte non potevano prevedere la nuova ondata di COVID-19 che ha obbligato la Lega nordamericana a rinviare 50 partite di National Hockey League.
Un motivo più che valido per cancellare la partecipazione degli NHLers al torneo hockeistico a cinque cerchi.
“La National Hockey League rispetta e apprezza il desiderio dei giocatori della NHL di rappresentare i loro paesi e partecipare a un torneo “best on best”. Di conseguenza, abbiamo aspettato il più a lungo possibile per prendere questa decisione mentre esplorando ogni opzione disponibile per consentire ai nostri giocatori di partecipare ai Giochi Olimpici Invernali 2022 – ha affermato il Commissioner della NHL Gary Bettman –. Purtroppo, data la profonda interruzione del calendario della regular season della NHL causata dai recenti eventi legati a COVID – 50 partite sono già state rinviate fino al 23 dicembre – la partecipazione olimpica non è più fattibile. Certamente riconosciamo e apprezziamo gli sforzi fatti dal Comitato Olimpico Internazionale, la Federazione Internazionale di Hockey su Ghiaccio e il Comitato Organizzatore di Pechino per ospitare i giocatori della NHL, ma le circostanze attuali hanno reso impossibile per noi procedere nonostante i migliori sforzi di tutti. Non vediamo l’ora di partecipare alle Olimpiadi nel 2026. Il nostro obiettivo è stato e deve rimanere per completare in modo responsabile e sicuro l’intera stagione regolare NHL e Stanley Cup Playoffs in modo tempestivo. Pertanto, con rigorosi protocolli sanitari ancora una volta in atto, inizieremo utilizzando le date disponibili durante la finestra 6-22 febbraio (originariamente contemplato per ospitare la partecipazione olimpica) per riprogrammare i giochi che sono stati, o possono ancora essere, rinviato”.
Gli fa eco Don Fehr, Direttore esecutivo della National Hockey League Players’ Association:
“Da quando l’estensione del CBA è stata raggiunta 17 mesi fa, i giocatori della NHL hanno atteso con ansia di partecipare ancora una volta alle Olimpiadi invernali. Fino a poco tempo fa, sembravamo essere sulla strada giusta per andare a Pechino. Il COVID-19 è purtroppo intervenuto, costringendo decine di partite ad essere rimandate solo questo mese. Non importa quanto vorremmo che non fosse così, dobbiamo utilizzare il periodo olimpico per riprogrammare queste partite. Certamente, i giocatori e i fan dell’hockey sono piuttosto delusi. Ma giocare una stagione completa di 82 partite quest’anno, qualcosa che la pandemia ci ha impedito di fare dalla stagione 2018-19, è molto importante. Ci aspettiamo che i giocatori della NHL tornino alle Olimpiadi nel 2026”.
Il neo Presidente della IIHFesprime delusione, ma è consapevole della difficile decisione presa:
“Anche se siamo delusi di ricevere questa decisione da parte della NHL e della NHLPA, tuttavia comprendiamo pienamente le circostanze che hanno costretto a prendere questa azione – ha detto Tardif -. Durante le discussioni con il CIO, BOCOG, NHL e NHLPA, abbiamo sempre operato con la consapevolezza che questo era uno scenario che poteva verificarsi. È stato uno shock vedere come COVID-19 ha influenzato il programma NHL quasi durante la notte, e capiamo che la decisione della NHL è nel migliore interesse della salute e della sicurezza dei suoi giocatori.
Ringrazio Gary Bettman, Bill Daly e Don Fehr per la loro disponibilità a impegnarsi e partecipare a tutte le discussioni che hanno portato i giocatori della NHL ad accettare di tornare alle Olimpiadi. Non vediamo l’ora di ulteriori colloqui in futuro per assicurare che il miglior hockey possa tornare ai Giochi nel 2026 e oltre. Desidero anche ringraziare sinceramente tutti i rappresentanti della IIHF, del CIO, della BOCOG, della NHL e della NHLPA per il loro instancabile lavoro e impegno nel creare le condizioni necessarie al ritorno dei giocatori. Anche se non siamo stati in grado di raggiungere questo obiettivo per Pechino 2022, abbiamo stabilito molte relazioni di lavoro forti che ci aiuteranno nelle discussioni future. La IIHF riprenderà a lavorare con le associazioni nazionali dei membri partecipanti e i comitati olimpici nazionali per preparare le squadre per i giochi olimpici invernali del 2022”.