Francesco Seren RossoInizia oggi la 15° stagione della Central Hockey League, alla quale si presentano ai nastri di partenza ben 17 squadre, suddivise in due Conference e quattro Divisions. Sarano ben 544 le partite totali della regular season, che vedranno l’esordio assoluto degli expansion team Arizona Sundogs e Rocky Mountain Rage in trasferta rispettivamente contro i Rio Grande Valley Killer Bees ed i Colorado Eagles, mente i New Mexico Scorpions, al rientro dopo un anno di stop, saranno di scena ad Amarillo contro i locali Gorillas sabato sera.
Esordio esterno anche per i campioni in carica dei Laredo Bucks, sabato contro i Corpus Christi Rayz e giovedì contro i Bossier-Shreveport Mudbugs, mentre l’esordio casalingo con annessa cerimonia di premiazione dello scorso campionato avverrà il 28 ottobre contro Rio Grande Valley.
L’All Star Game, organizzato da Bossier-Shreveport, si disputerà il 17 gennaio, mentre ai playoff saranno ammesse 12 squadre, sei per conference.
Date importanti della stagione 2006-2007
19 Ottobre – Blocco dei roster per l’inizio della regular season
20 Ottobre – Inizio regular season
22-26 Dicembre – Sospensione del mercato
15-18 Gennaio – Pausa per l’All-Star Game
17 Gennaip – CHL All-Star Game
12 Febbraio – CHL Trade Deadline
19 Febbraio – Fine dei trasferimenti per i giovatori non nord americani
25 Marzo – Fine regular season
26 Marzo – Blocco dei roster per l’inizio dei playoff
28 Marzo – Possibile inizio dei playoff
Vediamo ora un breve commento per tutte le squadre, suddivise per division:
NORTHWEST DIVISION
-Colorado Eagles: dopo la sconfitta in finale di Conference dello scorso anno, gli Eagles si presentano al via con l’obiettivo di tornare a vincere la Ray Miron Cup. Confermato il blocco degli ultmi anni, in testa l’allenatore Chris Stewart (292-128-42 il suo record in CHL), le ali Greg Pankewicz (47 goal nel 2005/06), Ryan Tobler e Riley Nelson ed il difensore Brad Williamson (48 assist l’anno passato). Nuovi, e giovani, invece i tre portieri, Stephen Siwiec (da Boston University), Tim Boron (da St. Cloud State) e Jomar Cruz, seconda scelta di Washington nel 1998 lo scorso anno agli Huntsville Havoc nella SPHL.
-Oklahoma City Blazers: anche i Blazers, semifinalisti di Conference lo scorso anno, hanno confermato il blocco "storico" di giocatori, oltre a coach Doug Sauter che inizierà la sua dodicesima stagione ad Oklhaoma City. Sono rimasti Michel Beausoleil (40 goal nel 2005/06), Marty Standish (31 goal), Jared Dumba (28 goal) e Garrett Prosofsky (44 punti in 38 partite) ed in difesa Tyler Fleck e Gio Flamminio. In porta, due collaudati veterani come Sean Connors e Sebastien Centomo, entrambi confermati.
-Rocky Mountain Rage: al loro esordio assoluto, hanno però in roster elementi di buon livello, come l’ex All Star Anders Strome proveniente dalla ECHL, Dorian Anneck (16+28 in 46 partite lo scorso anno ai Memphis Riverkings) ed il portiere rookie dell’anno CHL 2003/04 David Guerrera, dai Laredo Bucks. In di fesa si punta sull’esperienza di Dan vandermeer, che farà probabilmente anche da allenatore in campo. L’allenatore è Tracy Egeland, che alle spalle
quattro anni di esperienza come coach CHL, uno a Lubbock e gli ultimi tre a Rio Grande Valley.
-Wichita Thunder: delusione degli ultmi playoff, i Thunder hanno anche loro confermato quasi tutta la loro squadra, ad iniziare da coach Mark French. In attacco i punti sono assicurati da Jason Duda, Travis Clayton (3° e 5° marcatore di tutti i tempi della CHL) e Joe Blaznek, lo scorso anno autore di 100 punti (44+56). In difesa, confermati tra gli altri l’ottimo difensore all-around Daniel Tetrault ed il goalie titolare Sebastien Laplante.
NORTHEAST DIVISION
-Bossier-Shreveport Mudbugs: finalisti lo scorso anno, i Mudbugs ripartono dal portiere Ken Carroll, lo socrso anno MVP della lega. Clamoroso il ritorno, dopo un anno di assenza, di Forbes MacPherson, mentre nuovi arrivi sono i due cugini rookie Rob e Brian Sutherland. Altra conferma quella di Dan Wildfong. L’allenatore è Scott Muscutt, al settimo anno col club.
-Memphis RiverKings: obiettivo principale del team, è quello di migliorare il record dello scorso anno. Importante in questo senso la conferma di Derek Landmesser, uno dei miglior D-men della lega, affiancato quest’anno dal nuovo arrivo Jason Tessier, lo scorso anno in Italia. In attacco si spera nei miglioramenti di Travis Banga, che sarà assistito dai nuovi arrivi Louis Dumont (dagli Utah Grizzlies – ECHL) e Phil Aucoin (dai Florida Everblades – ECHL). Nuovo anche il portiere Larry Sterling, mentre Dan Parsons, quarto di tutti tempi dei goal segnati, ha lasciato la squadra. Confermato l’allenatore, Kevin McClelland.
-Tulsa Oilers: "colpi" del mercato degli Oilers è l’arrivo di David Beauregard, una carriera passata a giocare (e segnare: 365 goal in carriera) nelle minors e David Masse, lo scorso anno in AHL a Bridgeport. Confermato uno dei pochi non nordamericani della lega, il ceco Jaroslav Cesky, lo scorso anno autore di 73 punti (35+38) in 56 partite, mentre Daryl Smoreloff ha sorpreso tutti nel training camp ed è stato prontamente firmato. Confermato anche in questo caso l’allenatore, Butch Kaebel.
-Youngstown SteelHounds: nuovo l’allenatore, Kevin Kaminski al suo esordio in CHL. La speranza è che la produzione offensiva di Jeff Christian (55+52 la scorsa stagione) e Chris Richards (22+70) sia vanificata da una difesa non all’altezza come accaduto la scorsa stagione. Infatti gli SteelHounds sono corsi ai ripari ingaggiando Paul Esdale, miglior difensore nel 2004/05, che si affiancherà ai confermati Kelly Sickavish e Jeff Alcombrack. In porta si alterneranno Brad Roberts e Jeremy Symington, entrambi nuovi acquisti.
SOUTHWEST DIVISION
-Amarillo Gorillas: i Gorillas iniziano con un nuovo coach, Jim Wiley, e senza Joe Ferras, che dopo quattro anni ad Amarillo ha firmato per Bridgeport in AHL. La perdita più importante però è forse quella di Derek Hahn, MVP del 2005/06, che si aggiunge a quella di Scott Wray. Per compensare queste defezioni, sono arrivati Jeremy Stevenson, oltre 200 partite in NHL, e Chris Lipsett dalla seconda lega tedesca. Sono rimasti Brent Hughes, Keith Rowe e Rich Hansen che probabilmente godranno di maggiore minutaggio. I portieri sono Jamie Vandespyker, confermato, e Shawn Conschafter, nuovo.
-Arizona Sundogs: altra squadra di espansione, i Sundogs hano aggiunto al loro roster dopo il training camp Cory Stillman e Torrie Wheat. Giocatori da tenere d’occhio sono i fratelli Doug e Kyle Orr, il veterano Daniel Laperriere. In porta ci sarà il prospect dei Colorado Avalanche Kris Mayotte, mentre coach Pietroniro si aspetta molto in attacco da Tab Lardner.
-Lubbock Cotton Kings: anche i Cotton Kings hanno confermato il loro allenatore, Chris Dashney. Nuovo è invece l’ala Trevor Weisgerber, proveniente da Rio Grande Valley, così come nuovi ingaggi sono il talentuoso Craig Minard ex Bossier-Shreveport, Jason Beatty dai San Antonio Rampage (AHL), Paul Mcbrien da Memphis. Confermata l’ala veterana Bobby Brown.
-New Mexico Scorpions: gradito ritorno in CHL dopo un anno di assenza, inaugureranno il nuovo Santa Ana Star Center il 27 ottobre. L’attacco sarà guidato dal centro proveniente dalla UHL Terry Marchant, emntre le chiavi della difesa sono affidate al ceco Vladimir Hartinger e Matt Frick. Il nucleo della squadra, agli ordini di coach Ray Edwards, è composto per la maggior parte da giovani di talento. In porta il probabile titolare sarà l’austriaco Walter Bartholomaus, alemo fino a quando Scott Reid sarà impegnato con i Milwaukee Admirals (AHL), squadra alla quale gli Scorpions sono affiliati.
-Odessa Jackalopes: vincitori della division lo scorso anno, i Jackalopes proveranno a ripetersi avendo confermato il nucleod ella squadra, ovvero i realizzatori Mike Rutter, John Kozoriz, Matt Cressman e Mike Carter, mentre in difesa sono rimasti Pascal Bedard, Chris Brannen, Jeff Ewasko ed il veterano Scott Hillman. Confermati anche i due portieri Mike Gorman e Derek Dolson, così come l’allenatore Don McKee.
SOUTHEAST DIVISION
-Austin Ice Bats: confermati i due giocatori più importanti della scorsa stagione, John McNabb ed il candidato al premiod i miglio rookie Michael Tucciarone. Nuovi arrivi invece Henry Kuster, da cui ci si aspettano grandi cose, il difensore Terry Virtue proveniente dai Grand Rapids Griffins (AHL), mentre il protiere titolare sarà Miguel Beaudry.
-Corpus Christi Rayz: dopo un’annata deludente, i Rayz sperano di potersi qualificare per i playoff. Jason Baird sembra finalmente guarito dal lungo infortunio che gli ha fatto disputare solo 4 partite lo scorso anno. Nuovo arrivo Matt Turek, lo scorso anno a Fassa, mentee confermato uno dei migliori two-way della lega, Ryan Carter. Firmato invece dopo il training camp Justin Quenneville, l’anno scorsoin ECHL, a Phoenix. I portieri saranno Ron Vogel e Brent Zelenewich. L’allenatore, confermato, è Ken McRae.
-Laredo Bucks: i campioni in carica hanno confermato buona paret della squadra dello scorso anno, ad iniziare dal coahc Terry Ruskowski e dall’ MVP dei playoff Jeff Bes e dal miglior difensore della legaSege Dube, che però potrebbe giocare come ala. Confermati anche i difensori Paul Elliott, Steve Weidlich e Adam Rivet. In porta, Nathan Marsters recentemente assegnato dagli affiliati AHL San Antonio Rampage, ed il rookie Jay Ewasiuk.
-Rio Grande Valley Killer Bees: sono una delle squadre più giovani e rinnovate della lega, guidate dall’allenatore esordiente in CHL, ma con due anni di esperienza in AHL, Paul Fixter. GLi unici rinnovi di una certa entità sono quelli di Billy Newson (25 goal l’anno scorso) e del difensore Kurtis Dulle. Arrivati Jason Cirone, Emery Olauson da Lubbock, e due tra i giovani più interessanti della lega, ovvero Maxime Mathieu dai Lewiston MAINEiacs (QMJHL) e Alexander Hult. Portiere titolare sarà probabilmente il giovane Jeff VanNynatten, ex Niagara University. Rio Grande è tra le squadre candidate ad un grande inizio di stagione, avevndo nove delle prime dodici gare tra le mura amiche della Dodge Arena.