Tony PumaLa Lettonia torna a disputare un torneo olimpico di hockey dopo otto anni: fallita la qualificazione tra le mura amiche nel 2016 a favore della Germania, successivamente laureatasi vicecampione olimpico, lo scorso agosto ha centrato l’obiettivo chiudendo il girone di qualificazione a punteggio pieno.
Un mese prima del quadrangolare di Riga, la Federazione lettone ha affidato la guida della Nazionale a Harijs Vitolins, viceallenatore di Olegs Znaroks della Russia (anzi O.A.R.), vincitrice della medaglia d’oro, alle Olimpiadi invernali di PyeongChang 2018.
Senza NHLers (Rudolfs Balcers, Teodors Blugers, Zemgus Girgensons e Kristians Rubins) o giocatori impegnati nei tornei nordamericani come i due goalie Arturs Silovs e Mareks Mitens, Vitolins ha pescato principalmente dalla Dinamo Riga e dai campionati europei inserendo a roster giocatori nel giro della Nazionale da lungo tempo, come Lauris Darzins, Martins Karsums e Kaspars Daugavins alla terza Olimpiade, e qualche giovane: il club di punta del Paese baltico darà l’impronta alla difesa con i veterani Oskars Cibulskis e Ralfs Freibergs affiancati ai giovani Kristaps Zile, e Patriks Ozols. Il reparto è completato da Janis Jaks (Sochi) e Uvis Balinskis (Litvinov). A poche ore dalla partenza per la capitale cinese, i difensori Carlis Cukste e Arturs Kulde sono stati bloccati in patria dal Covid-19, sostituiti da Roberts Mamcics e Nauris Sejejs.
La truppa granata è meno nutrita in attacco: poggerà su Darzins, nominato portabandiera alla cerimonia di apertura e capitano della squadra, Nikoals Jelisejevs e Karsums. I giocatori che provengono dall’estero sono nomi noti, tranne i giovani Renars Krastenbergs, Martins Dzierkals e Deniss Smirnovs.
Nel ruolo di portiere sono stati scelti gli “svedesi” Kristers Gudlevskis (Brynas Gavle) e Janis Kalnins (Vaxjo Lakers) e lo “svizzero” Ivars Punnenovs, le cui condizioni fisiche sono da valutare.
Roster
Portieri
Kristers Gudlevskis, Brynas Gavle (SWE)
Janis Kalnins, Vaxjo Lakers (SWE)
Ivars Punnenovs, SCL Tigers (SUI)
Difensori
Uvis Janis Balinskis, HC Litvinov (CZE)
Oskars Cibulskis, Dinamo Riga
Ralfs Freibergs, Dinamo Riga
Janis Jaks, HK Sochi (RUS)
Roberts Mamcics, Berani Zlin (CZE)
Patriks Ozols, Dinamo Riga
Nauris Sejejs, La Chaux de Fonds (SUI)
Kristaps Zile, Dinamo Riga
Attaccanti
Rodrigo Abols, Orebro HK (SWE)
Oskars Batna, Jukurit Mikkeli (FIN)
Rihards Bukarts, Admiral Vladivostok (RUS)
Roberts Bukarts, Vitkovice Ostrava (CZE)
Lauris Darzins, Dinamo Riga
Kaspars Daugavins, SC Bern (SUI)
Andris Dzerins, Black Wings Linz (AUT)
Martins Dzierkals, HC Plzen (CZE)
Miks Indrasis, Admiral Vladivostok (RUS)
Nikolajs Jelisejevs, Dinamo Riga
Martins Karsums, Dinamo Riga
Ronalds Kenins, Lausanne HC (SUI)
Renars Krastenbergs, VSV Villach (AUT)
Deniss Smirnovs, Geneve-Servette (SUI)
Allenatore
Harijs Vitolins
Nonostante la bolla creata durante il ritiro, durante il ritiro la Nazionale slovacca ha dovuto fare i conti con la positività al Covid-19 dei giocatori Peter Cehlarik, Michal Kristof e l’allenatore dei portieri Jan Lasak. Fortunatamente l’esito del tampone di quest’ultimo si è rivelato un falso positivo, mentre i due attaccanti si sono negativizzati prima della partenza per Pechino. Buone notizie per coach Craig Ramsey che, persa la possibilità di utilizzare gli NHLers, avrebbe perso peso specifico in attacco senza quel Cehlarik che con Libor Hudacek ha formato una coppia affiatata, e spesso letale, agli ultimi Mondiali di Top Division di Riga.
Il coaching staff ha messo in piedi un roster che è il giusto mix tra veterani e giovani, quest’ultimi non sono stati convocati per fare esperienza, ma per le qualità tecniche mostrate finora: tra essi spiccano i nomi del difensore Simon Nemec e l’attaccante Juraj Slafkovsky, entrambi diciassettenni e i più giovani dell’intero torneo, oltre al diciannovenne Samuel Knazko, in orbita Columbus Blue Jackets.
Sono otto,invece, i convocati con una o più partecipazioni alle Olimpiadi: i portieri Branslav Konrad e Patrik Rybar, i terzini Peter Ceresnak, Michal Cajkovsky, Marek Daloga e Martin Marincin e gli attaccanti Tomas Jurco, e Kristof.
Roster
Portieri
Branislav Konrad, HC Olomouc (CZE)
Patrik Rybar, Dinamo Minsk (BLR/KHL)
Matej Tomek, Kometa Brno (CZE)
Difensori
Michal Cajkovsky, Sibir Novosibirsk (RUS)
Peter Ceresnak, HC Plzen (CZE)
Marek Daloga, Kometa Brno (CZE)
Martin Gernat, Lausanne HC (SUI)
Mario Grman, HPK Hammenlina (FIN)
Samuel Knazko, Seattle Thunderbirds (NCAA)
Martin Marincin, Ocelari Trinec (CZE)
Simon Nemec, HK Nitra
Attaccanti
Peter Cehlarik, Avangard Omsk (RUS)
Marko Dano, Ocelari Trinec (CZE)
Adrian Holesinsky, HK Nitra
Marek Hrivik, Torpedo Nizhni Novgorod (RUS)
Libor Hudacek, Dynamo Minsk (BLR/KHL)
Tomas Jurco, Barys Nur-Sultan (KAZ/KHL)
Milos Kelemen, BK Mlada Boleslav (CZE)
Michal Kristof, Komena Brno (CZE)
Kristian Pospisil, HC Davos (SUI)
Pavol Regenda, Dukla Michalovce
Milos Roman, Ocelari Trinec (CZE)
Juraj Slafkovsky, TPS Turku (FIN)
Samuel Takac, Slovan Bratilava
Peter Zuzin, HKM Zvolen
Head Coach
Craig Ramsay