Michele MartinuzziUltima partita del girone preliminare per Canada e Rep. Ceca, con le squadre che si giocano il terzo posto nel girone, posizione che eviterebbe di incontrare la sorprendente Slovacchia nei quarti di finale.
Si parte ed è subito il Canada a saggiare i riflessi del goalie ceco Vokoun (chiamato a sostituire il titolare Hasek infortunato) con una conclusione centrale di Sakic. Rispondono i cechi con un gran diagonale di Straka servito da Jagr e respinto da Brodeur. Al 7.37 azione di rimessa dei canadesi che sfruttando un amnesia difensiva degli avversari portano un solitario Richards al tiro da dentro la blù, tiro che si infila tra i gambali di un colpevole Vokoun per l’1-0. La Rep. Ceca stenta a trovare ordine in mezzo al ghiaccio, e gli attaccanti canadesi giungono ancora al tiro con Bertuzzi a conclusione di una pregevole triangolazione di prima nel terzo avversario. I cechi faticano a costruire gioco e alcune imprecisioni lasciano spazi agli avversari. All’11.19 i canadesi sfruttano al meglio la prima situazione di PP (fuori F. Kaberle per aggancio) raddoppiando con Saint-Louis che devia in rete davanti allo slot un passaggio da posizione angolata di Lecavalier in netto anticipo sul difensore. Anche in questa occasione cechi svantaggiati dall’incertezza del goalie. Al 19.24 il Canada affonda e passa per la terza volta con un tiro dalla media distanza di Pronger servito da Joe Thornton da dietro la gabbia. Il tempo si chiude con un PP in cui i cechi non riescono a mettere paura.
Nel secondo drittel la Rep. Ceca sostituisce il frastornato goalie Vokoun (62,50% SVG) con Hnilika e scende sul ghiaccio con maggior ordine e determinazione. Al 23.30 grande azione di Hemsky che si presenta davanti a Brodeur che respinge. Risposta canadese affidata a Sait-Louis, in grande serata, che però solo davanti a Hnilika si fa parare il tiro. Progressivamente i cechi prendono in mano le redini dell’incontro e si presentano ripetutamente davanti a Brodeur che deve fare prima gli straordinari su un tiro ravvicinato di Erat e su una botta dalla blù di Malik, per poi passare ai miracoli parando una deviazione sotto porta di Kaberle e pinzando in tuffo un fortissimo diagonale dalla sinistra tra gli applausi dei 9.126 spettatori presenti. I cechi riescono comunque a passare al 33.32 sfruttando una situazione di doppia superiorità numerica con uno slap al volo di Kubina su assist di Jagr.
Nell’ultima frazione la musica non cambia con i cechi sempre in attacco. Al 41.00 è ancora Hejduk che al termine di una discesa personale sulla sinistra lascia partire un diagonale che Brodeur respinge con affanno. Il goal è nell’aria e giunge al 42.41 al termine di una percussione centrale di Hemsky che serve Cajanek che da media distanza scarica all’incrocio alla spalle di Brodeur la rete del 3-2 che riapre l’incontro. Il Canada fa fatica a riorganizzarsi e i cechi continuano a spingere. Un minuto dopo sono velocissimi a ribaltare il fronte lanciando Cajanek che in contropiede si presenta davanti a Brodeur che compie l’ennesimo miracolo con la punta del pattino. Canada in bambola incapace di spezzare il ritmo degli avversari. Al 44.20 doppio tentativo di Kaberle dalla blù e del solito Hejduk sul rebound ma Brodeur para entrambe le conclusioni. E’ un assalto, con i cechi alla ricerca del pareggio. Al 44.47 Lang ci prova con una bomba dalla distanza che Brodeur trattiene. Dopo l’ingaggio doppia deviazione sottomisura di Erat e Bulis, ma Brodeur è insuperabile. Sale altissimo il grido dei tifosi cechi presenti che vogliono il pareggio. Al 10.09, a seguito di una penalità differita a McCabe, la Rep. Ceca toglie il goalie per un giocatore di movimento in più ma l’attacco si infrange ancora su un monumentale Brodeur che riesce a deviare d’istinto un tocco a botta sicura di Kaberle da pochi metri. Il Canada è evidentemente sotto pressione e al 52.50 sbaglia palesemente un cambio linea regalando il disco a Kuba che si invola verso la gabbia avversaria ma spara su Brodeur in uscita. Negli ultimi minuti i cechi accusano un po’ di stanchezza e abbassano il ritmo permettendo al Canada di rifiatare con un paio di azioni di alleggerimento affidate alla linea Sakic-Iginla-Gagne. L’ultima occasione è ancora per la Rep. Ceca con un tiro dalla blù dell’ottimo Kaberle, tiro che Broduer (93,93% SVG finale) para in presa sicura. Neanche l’ultimo assalto con 6 uomini di movimento riesce a portare al pareggio. Sarà derby con la Slovacchia per l’accesso in semifinale.