HockeyTime.netriparte la SM-Liiga edizione 2005-06, con la principale novità dell’allargamento a 14 delle squadre partecipanti, con la novità del KalPa Kuopio, formazione campione della Mestis League lo scorso anno, ma promossa per decisione del board della lega, per meriti…”economici” e non sportivi (la SM-Liiga è infatti un campionato chiuso, senza promozioni e retrocessioni) e nota al di fuori della Finlandia soprattutto perchè il maggior azionista della società è il fuoriclasse Teemu Selanne.
Il campionato che ricomincia vive in misura minore rispetto ad altre top-leagues europeee (ad esempio l’Elitserien svedese) il contro-esodo degli NHLers, arrivati in Finlandia in numero ridotto e in gran parte composto da “suominen” che tornavano a casa, ma soffre soprattutto la partenza dei migliori giocatori verso altre leghe europeee più remunerative (Svizzera e Svezia soprattutto), in cui i contratti non sono “carichi” di tasse come in Finlandia.
Accanto al carico fiscale c’è poi la situazione economica non florida di molti clubs, SaiPa, Ässät e Pelicans soprattutto, con questi ultimi “salvati” all’ultimo minuto da un’iniezione di capitale che ha ripianato i debiti, quando tutti ormai davano la squadra fuori dalla lega, che naturalmente limita l’operatività sul mercato ed il potere contrattuale. Ma anche teams storici come Ilves e HIFK sono alle prese con problemi di bilancio che si riflettono in una campagna acquisti di scarso spessore.
Infine vi è un problema di aumento dei prezzi dei biglietti e calo degli spettatori: se alcune piazze storiche come Helsinki, sponda Jokerit, continuano a figurare ai primi posti delle classifiche europeee di presenze nelle arene, pur perdendo ogni anno delle quote (gli stessi Jokerit hanno subito un calo dell’ 8% di spettatori dal 1998 ad oggi), altri palazzi presentano sempre più spalti vuoti, il TPS Turku, altra squadra guida del movimento hockeistico finnico ha registrato un desolante -6%, e perfino la squadra campione, il Kärpät, ha chiuso la stagione con un saldo negativo (-3%). Tutto questo nonstante il campionato occupi costantemente le prime pagine dei giornali e le televisioni a pagamento, Canal+ e Urheilukanava, che copre la Mestis league, offrano una copertura completa. Quale è il problema allora? Molti fanno ricadere tutti i mali dell’hockey finlandese sulla gestione sclerotica e autoritaria del duo che da sempre comanda la SM-Liiga, Kalervo Kummola e Urpo Helkovaara, accusati di immobilismo e mancanze di idee nuove, ma probabilmente le cause sono più profonde ed investono la natura stessa dei clubs, sospesi in una sorta di “limbo” tra professionismo e dimensione “artigianale”.
Passando all’aspetto più strettamente sportivo, per presentare le squadre al via ci siamo rivolti a Esa, ricercatore di hockey, statistico e storico delle SM-Liiga, al quale abbiamo chiesto un sintetico giudizio per ogni team ed un pronostico sul piazzamento finale:
KÄRPÄT Oulu
Sicuramente la miglior squadra del campionato sulla carta. Campione negli ultimi due anni, ha perso un solo pezzo da 90, Jussi Jokinen, volato a Dallas. L’eredità al centro dell’attacco dovrebbe essere presa da Kalle Sahlstedt, di ritorno dalla Svezia, mentre il posto del velocissimo Somervuori sarà occupato dal ceco Michal Bros, arrivato dallo Sparta Praga, con cui la dirigenza spera di ripetere la fortunata esperienza fatta con la stella, confermatissima, Petr Tenkrat.
Pronostico: 1-2 posto.
Principali movimenti di mercato:
IN:
Mika Pietilä G Nizhni-Novgorod RUS
Jouni Loponen D HV-71 SWE
Michal Bros F Sparta Praha CZE
Tomi Mustonen F KalPa
Kalle Sahlstedt F HV-71 SWE
OUT:
Pekka Rinne G Nashville NHL
Kimmo Lotvonen D Leksand SWE
Antti Aarnio F Brynäs SWE
Jussi Jokinen F Dallas NHL
Henrik Juntunen F Ilves
Sakari Palsola F retired
Toni Sihvonen F Pelicans
Eero Somervuori F Ambri SUI
JOKERIT Helsinki
Ha mantenuto un’ottima ossatura di squadra, nonstante alcune partenze eccellenti (Metropolit, Lind). Il nuovo allenatore, Waltteri “Wade” Immonen, è stato capitano della squadra per tutti gli anni novanta e parte dunque con un “credito” molto alto tra i tifosi. Tra gli acquisti, il ritorno a casa di Ilari Filppula, rookie dell’anno nel 2001.
Il partenza dell’ultimo istante del goalie Tim Thomas, chiamato dai Bruins – “Gli hanno offerto un contratto annuale a cui davvero non si poteva dire di no” ha detto il GM della squadra Matti Virmanen – una delle colonne della squadra l’anno passato, pone il serio problema del portiere, visto che nè Joonas Hallikainen (19 anni) nè Niko Hovinen (17) sono pronti per fare il titolare.
Pronostico: 1-2 posto.
IN:
Ilari Filppula F JYP
Brett Harkins F HIFK
Jesse Niinimäki F Edmonton AHL
Tony Virta F Zürich SUI
OUT:
Pasi Häkkinen G Herning DEN
Valtteri Filppula F Detroit NHL
Quinn Hancock F Tappara
Juha Lind F Salzburg AUT
Glen Metropolit F Lugano SUI
Tomi Mäki F Calgary NHL
TPS Turku
L’acquisto più importante è scicuramente quello fuori dal ghiaccio: è tornato in panchina Hannu “Midas” Jortikka, il coach che ha portato a Turku sei campionati(89,90,91,99,00,01). Sicuramente il TPS potrà tornare a dire la sua in chiave titolo, il dubbio più grande rimane quello del goalie: partito Teemu Lassila, si darà fiducia a Tuomo Karjalainen oppure si cercherà un portiere straniero?
Pronostico: 3-6 posto
IN:
Mika Lehtinen D Blues
Andreas Jämtin F HV-71 SWE
Daniel Widing F Pelicans
OUT:
Teemu Lassila G Djurgården SWE
Markku Paukkunen D Lukko
David Schneider D HPK
Jiri Vykoukal D Sparta Praha
Matias Metsäranta F Timrå SWE
Mikko Rautee F Ässät
Marco Tuokko F Mora SWE
TAPPARA Tampere
Anche in casa Tappara, dopo il buon campionato scorso, la parola d’ordine è stata: ritorno a casa. Sono infatti rientrati lo storico coach Jukka Rautakorpi, già sulla panchina degli arancio-blu dal 95-97 e dal 99 al 2003, ed i difensori Janne Grönvall (dal Färjestad) e Tuukka Mäntylä (dal Luleå), tutti protagonisti del titolo 2003. E infatti la squadra ha ricominciato a mostrare lo stesso gioco di quella storica stagione.
Pronostico: 3-6
IN:
Janne Grönvall D Färjestad SWE
Marko Kauppinen D Mora SWE
Tuukka Mäntylä D Luleå SWE
Quinn Hancock F Jokerit
Teemu Virkkunen F Ässät
OUT:
Juha Gustafsson D Blues
Robert Kantor D Pardubice
Mikko Myllykoski D retired
Pekka Saravo D Luleå SWE
Johannes Alanen F JYP
Kimmo Koskenkorva F SaiPa
HIFK
Ha perso moltissimi giocatori ed è la squadra che si è indebolita di più, tra le grandi, insieme all’Ilves. Il nuovo coach, il canadese Doug Shedden, assunto dopo il pasticcio Dave King, contrattato e poi soffiato dai russi del Magnitogorsk, assicura a Karalahti (nominato nuovo capitano) e compagni il classico gioco fisico dell’HIFK. Chi sarà il goalie titolare: Lundell o Centomo?
Pronostico: 6-10
IN:
Doug Shedden, C St. Johns Maple Leafs/AHL
Ladislav Benysek, D Lesksand SWE
Patrik Losted, D Kiekko-Vantaa/Mestis
Robert Schnabel, D Sparta Praha/CZE
Janne Hauhtonen, F JYP
Eetu Holma, F SaiPa
Tony Salmelainen, F Edmonton Road Runners/AHL
Pasi Salonen, F Pelicans
OUT:
Hannu Aravirta, C Finland U-20
Ari Ahonen, GK New Jersey Devils/NHL
Dave Stathos, GK (?)
Tomas Vokoun, GK Nashville Predators/NHL
Jarno Kultanen, D Mora IK/SWE
Toni Söderholm, D SC Bern/SUI
Ville Varakas, D HC Znojemstí Orli/CZE
Marek Zidlicky, D Leksands IF/SWE
Brett Harkins, D Skellefteå/SWE
Olli Jokinen, F Florida/NHL
Kimmo Kuhta, F SC Bern/SUI
Lasse Pirjetä, F Pittsburgh Penguins/NHL
Timo Pärssinen, F Zug/SUI
Jarkko Ruutu, F Vancouver Canucks/NHL
Roman Vopat, F Sparta Praha/CZE
ILVES Tampere
Come detto, la squadra più indebolitasi: ha perso tutta la prima linea (Kariya, Stefan, Hyvönen), la squadra è molto giovane e due veterani come Raimo Helminen e Jyrki Lumme saranno costrretti ad un alto minutaggio sul ghiaccio. Tuukka Rask rischia di perdere il posto di titolare a favore di Juha Pitkämäki.
Pronostico: 6-10.
IN:
Chris Allen D Sport (Mestis)
Jyrki Lumme D
Jonas Andersson F Leksand SWE
Henrik Juntunen F Kärpät
OUT:
Juuso Riksman G Ässät
Sami Helenius D Pelicans
Cory Murphy D Fribourg SUI
Hannes Hyvönen F Fribourg SUI
Steve Kariya F Blues
Timo Peltomaa F retired
Jukka Tiilikainen F Leksand SWE
Tommi Turunen F Pelicans